電影講述了20年代一對年輕的英國夫婦來到中國鄉(xiāng)村生活的故事，在這美麗卻兇險的環(huán)境中，他們經(jīng)歷了在其英國家鄉(xiāng)舒適生活中絕對無法想象和體驗的情感波瀾，并領(lǐng)悟到了愛與奉獻(xiàn)的真諦。故事以女主角吉蒂(娜奧米·沃茨 飾)開篇，為了逃離20年代倫敦浮華卻又空虛的社交圈，也為了防止自己變成一位老姑娘，吉蒂接受了沉默寡言的醫(yī)生沃特(愛德華·諾頓 飾)·費恩的求婚。費恩在把吉蒂帶到上海后，便迅速地投入到了他的細(xì)菌學(xué)研究中去。孤獨的吉蒂和迷人的已婚男子查理(列維·施瑞博爾 飾)·唐森發(fā)生了婚外情，當(dāng)費恩發(fā)現(xiàn)時，他羞恨交加。為了報復(fù)，也為了重整自己的生活，費恩決定孤注一擲，帶著吉蒂遠(yuǎn)走霍亂肆虐的偏遠(yuǎn)城鎮(zhèn)。沃特從一塵不染的研究室走向了瘟疫流行的最前線，他慢慢地協(xié)助控制了當(dāng)?shù)氐囊咔?。吉蒂則開始在一家由法國修女住持的修道院兼醫(yī)院中做義工，并逐漸找回了生活的勇氣和意義。沃特和吉蒂終于可以互相敞開心扉，但就在他們?nèi)諠u親密的同時，沃特染上了霍亂。沃特的生死決定了他們新近迸發(fā)出來的激情能否轉(zhuǎn)化為永恒的愛情……