1949年10月，在共和國誕生的禮炮聲中，渡江戰(zhàn)役戰(zhàn)斗英雄劉三升(劉威 飾)有了第一個兒子，起名叫解放。劉解放(任程偉 飾)和他的兒時伙伴李懷林(程前 飾)、林紅(梁林琳 飾)，還有小她幾歲的童楠楠(許晴 飾)，伴隨著共和國的成長長大成人。 1968年，在轟轟烈烈的上山下鄉(xiāng)運動中，劉解放應(yīng)征入伍，李懷林和林紅下鄉(xiāng)去了農(nóng)村，童楠楠則當(dāng)了一名工人。劉解放少年時的理想是參加解放軍，像當(dāng)年父親一樣，馳騁疆場，保衛(wèi)祖國；李懷林少年時的理想是當(dāng)科學(xué)家，像蘇聯(lián)加加林一樣駕著宇宙飛船遨游藍天；而林紅則是看了蘇聯(lián)電影《山村女教師》以后，充滿憧憬的希望當(dāng)一個山村女教師。劉解放可以說是如愿以償，李懷林本來也想當(dāng)兵，但因為家庭出身有問題沒有能夠參軍，和林紅一道隨著上山下鄉(xiāng)的洪流，來到了一座大山深處的小山村牛家溝。 劉解放參軍后，在部隊這個"大熔爐"里，聰明才智得到了鍛煉，從戰(zhàn)士到班長，再到排長，開始一帆風(fēng)順。但由于他正直、倔強的品格，在執(zhí)著追求事業(yè)的旅途中幾遭挫折。童楠楠分配到了工廠，她心里惦記著解放，因工友吳新生追求楠楠不成，誣告劉解放，致使解放險些耽誤了自己的前程。一波未平又起一波，當(dāng)了連長的解放，被確定為團級干部的苗子，楠楠的政審部隊沒有通過，解放不得不放棄楠楠愛情，和軍…