故事發(fā)生在朱元璋(于震 飾)建大明最初四年，因感念劉伯溫(何冰 飾)立下的功勞，朱元璋命其出任國師，這一日朱元璋與劉伯溫微服私訪碰見丞相李善長(王剛 飾)的私生子張虎強(qiáng)搶民女，女子的老父正準(zhǔn)備投河自盡，劉伯溫為老者寫了狀紙給了金牌，交代老者來到應(yīng)天府衙擊鼓鳴冤，劉伯溫趕到張虎府上，將其收押入監(jiān)。大堂上張虎推翻口供污說是屈打成招。百姓紛紛下跪指證張虎，鐵證下張虎招認(rèn)事實(shí)承認(rèn)是李善長的私生子。張虎被判死刑。朱元璋吃到馬皇后(王姬 飾)的飯菜讓他想起落難時(shí)兩個(gè)叫花子做的“珍珠翡翠白玉湯”，決定昭告天下尋人。幾日后，某地兩叫花子揭榜赴京。朱元璋招眾位官員賜宴，在劉伯溫的安排下兩位叫花子找來泔水、餿豆腐在大殿上烹制“珍珠翡翠白玉湯”，朱元璋下旨分賜眾卿，并安排糾風(fēng)御史監(jiān)督，大殿之上怪相頻出，朱元璋以此告誡眾位官員要體恤民間疾苦，不要驕淫奢靡。