故事發(fā)生在上世紀70年代末，蘭桐縣后牛村遭遇了百年不遇的大暴雨，雨水導致洪水猛漲，黨員孫桐花發(fā)現了險情，趕緊通知全村撤退。老支書卻認為孫桐花小題大做，擔心到時眾人撤退了，結果水災沒有發(fā)生，到時就會引來村民們數落。時間緊急，不容遲疑，孫桐花奪過了喇叭，高聲通知全村村民們轉移到后山上。老支書見雨下得越來越大，不敢再遲疑不決了，趕緊命令村干部帶領村民們逃到地勢高的后山，不能落下一個村民。

　　村干部劉保印本該組織群眾們轉移，但他在緊急時刻不見蹤影。原來，他認定此次大雨不可能產生洪災，因此沒有參與到干部會議中。孫桐花指揮村民們轉移，洪水漫過了大堤，淹沒了村莊。幾個孩子被困在屋頂上，放聲大哭。孫桐花在轉移孩子們的時候被洪水沖走。

　　孩子們獲救了，孫桐花生死不明，幸好獲得解放軍搭救，撿回一條命，與家人抱在一起喜極而泣。老支書在搶險過程中不幸遇難，留下小孫子新豫。劉保印自責自己太大意了，沒有及時轉移村民們。新豫是劉保印和桂蘭的孩子，老支書的死與劉保印有一定的關聯。

　　村干部和鄉(xiāng)長召開了一場會議，商量災后重建。鄉(xiāng)長明確表示，不允許任何一個村民外出要飯。柱著棍子外出乞討是牛村幾百年來的習慣，如今村子遭受了百年難遇的洪災，村民們自然會產生去外面要飯的想法。鄉(xiāng)長宣布由孫桐花接替老支書的職位，孫桐花認為自己資歷不夠，擔任不了老支書的職位。村民們提醒孫桐花在救災的時候把人民放在第一位，完全有資格當好后牛村的帶頭人，劉保印也支持孫桐花擔任村支書，孫桐花架不住眾人勸說，只好答應接替老支書的職位。

　　孫桐花成了村支書后與劉保印和錢保財召開會議，老支書逝世后，三人成了后牛村的頂梁柱領導，三人經過一番商議，決定帶領村民們共同克服困難。一定要讓百姓們相信黨和政府。會議結束，三人分頭行動，孫桐花去鄉(xiāng)里拉救災物資和糧食，余下的二人安撫村民們，洪水過后，村民們無以為家，急需外出尋找食物。很多村民都想外出要飯，劉保印與錢保財勸說大家先忍一忍，不久后救濟糧就會運進村了。村民們在肖萬賢的鼓動下帶著一家老小準備出村要飯，劉保印情急之下攔住眾人，不允許任何一個村民外出要飯。

　　雙方僵持不下，孫桐花背了一袋紅薯回來了，她證實救濟糧在半路上陷著了，她先背一袋紅薯回來給孩子們吃。村民們不相信孫桐花說的話，依然想出村要飯，孫桐花情急之下跪在地上，建議帶領眾人出村看救濟糧夠不夠吃，如果不夠，她不阻攔村民們外出要飯。在她的勸說下，村民們暫時打消外出要飯的念頭，決定出村查看救濟糧。