1919年天津，周恩來領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生在直隸省督軍大院前抗議示威。他與覺悟社同仁張若名、郭隆真等一起被捕。在獄中，周恩來寫詩明志要赴歐洲尋求救國之路，并婉拒了張若名父親的資助。當局迫于壓力將他們釋放。周恩來組織義演，籌備赴歐款項。

此時在北京，趙世炎、毛澤東等人參與少年中國會活動，探討救國之道。蔡和森與向警予、妹妹蔡咸熙(蔡暢)、奇熱劇網(wǎng)母親葛健豪一同赴法，臨行前與毛澤東依依惜別。上海，趙世炎赴法前拜訪陳獨秀。陳獨秀鼓勵他，并托他給兒子送信。

鄧希賢(鄧小平)與幺叔鄧紹圣、李火鐮、耿照泉等同學(xué)考取了赴法留學(xué)的機會。四人初到上海，屢遭劫難。當他們打算把盤纏換成法郎支票時，卻沒有意識到，一個圈套在等著他們。