清朝末年，光緒瀕死。地處南方，罕見大雪。本為魚米之鄉(xiāng)的倉河一帶連年澇災，饑荒不斷，餓死了不少人，倉河邊封閉而古老的兩個鎮(zhèn)子——桑鎮(zhèn)和榆鎮(zhèn)也開始動蕩不安。在一個大雪的夜里，榆鎮(zhèn)曹家上下亂成一團，大少爺曹光滿的兩位姨太太三秋與小魚兒都臨盆在即。光滿在門外急得團團轉(zhuǎn)，一心希望兩位姨太太能為自己生下兒子，但可惜的是兩個都是女兒，令光滿極為失望。鎮(zhèn)上的馬神甫為救濟受災的百姓，騎著小毛驢再次來到曹家借糧，誰知來的不是時候，遭到管家炳叔的拒絕。老爺曹如器的小隨從耳朵奉老爺之命來取小魚兒產(chǎn)后的胎盤，途中經(jīng)過太太曹金氏的房間，發(fā)現(xiàn)曹金氏因長久不進食而昏倒在地。曹光滿得知父親取走了胎盤，前去質(zhì)問曹如器，曹如器暗示光滿的兩位姨太太同一天臨盆，必有不忠，光滿憤然離去。受曹如器的暗示，光滿也不禁懷疑三秋與小魚兒有不忠之事，大少奶奶曹榮氏為證明自己與兩位姨太太的清白，先發(fā)制人，負荊請罪，要求光滿責罰自己，光滿深感無奈。曹如器詢問耳朵太太的近況如何，耳朵告知太太身體虛弱，曹如器令耳朵去逮壁虎、蜈蚣，再和中藥放在一起熬湯給太太喝，并叮囑耳朵多去碼頭轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，因為二少爺曹光漢就要回來了。曹光滿暗中吩咐耳朵去翠雨樓幫他送一封信。