回到家的孟洛川得知專跟商人過不去的新任縣太爺，正是自己的岳父王昌霖。去濟(jì)南途經(jīng)棉田時(shí)，孟洛川發(fā)現(xiàn)棉桃里出現(xiàn)了苞心蟲，一場棉災(zāi)即將爆發(fā)。孟洛川將這一情況告訴了濟(jì)南瑞蚨祥的掌柜艾中慶，艾中慶命二掌柜韓祺祥帶著孟洛川去邢臺(tái)預(yù)訂棉花，言語中帶有教訓(xùn)孟洛川少不更事的意思。與此同時(shí)，舊軍孟另一經(jīng)商的堂號(hào)進(jìn)修堂，也發(fā)現(xiàn)了這一情況。當(dāng)家夫人耿夫人讓身為旗下謙祥益商號(hào)總管的耿寶坤同樣去邢臺(tái)預(yù)訂棉花。搶先一步到達(dá)邢臺(tái)的韓祺祥與孟洛川，在與對(duì)方談判價(jià)格時(shí)產(chǎn)生了分歧，孟洛川主張隨機(jī)應(yīng)變，應(yīng)立即定下棉花。而韓祺祥則一定要征得艾中慶同意才肯下手，孟洛川惱羞成怒，指責(zé)韓祺祥不聽東家的話，韓祺祥只說咱們的商號(hào)很特殊，具體原因卻未講明白。矜恕堂與進(jìn)修堂，瑞蚨祥與謙祥益，兩家同族商號(hào)的較量開始了。耿寶坤憑借耿夫人的計(jì)謀，用糧食換取了邢臺(tái)的棉花?；氐綕?jì)南的孟洛川指責(zé)艾中慶和韓祺祥墨守成規(guī)，貽誤時(shí)機(jī)。艾中慶非但不認(rèn)錯(cuò)，反而氣勢更勝。