世博會上一幅精美繡品《瑞鶴圖》，引出了清末民初繡娘蘭馨的悲喜人生。清朝末年，光緒帝被西太后處處鉗制，變法不得推行，選后舍棄最愛，堂堂皇帝成了受制于人人的傀儡。

時任御繡房催領的辜家大孫女純園，繡藝深得西太后歡心，卻得罪了內務府總管厲公公，出宮省親之事化為泡影。江南繡莊，三年一度的繡娘御選在即，辜樊兩家繡莊暗中較勁。

三代單傳的辜家獨孫傳銘無心學繡，下河村沈家女兒蘭馨卻對繡癡迷，為學繡甘愿受罰入辜家做繡工。傳銘蘭馨兩小無猜一見傾心，讓同樣愛慕著傳銘的樊家女兒綠珠心生嫉妒。