書生張真在赴京途中為救一條被捕獲的金鯉，錢財外露，遭人加害，以至錯過入圍時間，未能參加科試。其后，他身無分文，流浪街頭，自覺無顏回鄉(xiāng)面對賣了田產(chǎn)殷殷期盼的父母兄弟，恰見狀元郎往禮部尚書府拜謝恩師，憶起當(dāng)年父親與禮部尚書金寵的約定，遂往投親。無奈金嫌貧愛富，不顧指腹為婚之約，只給宿一晚。
　　被救的金鯉曉憐感念張再生之恩，化身尚書之女牡丹勸慰于他，并相贈明珠勉勵其志。張不知牡丹是假，深為感動。
　　專吸貴人精血的冥河姥姥本欲以喪物紙人取包拯命，不料被公孫策用計破解，轉(zhuǎn)而將目標(biāo)改為新科狀元，將其吸干精血殺于尚書府花園之中。金尚書怕?lián)上?，利用張真頂罪。管家將張送至開封府，狗仗人勢、出言無狀，被包拯依法教訓(xùn)。包拯前往尚書府驗尸，仵作告知狀元乃死于精血枯竭，眾人驚。