冉阿讓（連姆·尼森 飾）因為偷竊面包而面臨著二十年的牢獄之災，被警長沙威（杰弗里·拉什 飾）釋放后，囚犯的身份讓他處處碰壁。走投無路的冉阿讓被善良的主教（皮特·沃安 飾）收留。冉阿讓偷了主教的銀器企圖潛逃，在被逮捕后主教卻謊稱銀器是自己送給冉阿讓的禮物。主教的這一舉動徹底感化了冉阿讓，他決定洗心革面，好好生活。 　　一晃十年過去，冉阿讓隱姓埋名成為了小鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長并結識了命運悲慘的女工芳汀（烏瑪·瑟曼 飾）。冉阿讓向命不久矣的芳汀承諾，自己會照顧她年幼的女兒珂賽特（克萊爾·丹妮斯 飾），與此同時，一直都在追蹤冉阿讓蹤跡的沙威亦察覺了鎮(zhèn)長的真實身份。