一九一九年，中國政局動蕩，帝國主義勾結軍閥勢力，壓迫勞苦民眾，有志青年們在愛國意識的影響下，萌生出保家衛(wèi)國的決心。一時間，進步學生會如雨后春筍般，遍布神州大地，而在當時被譽為東方巴黎的上海灘，亦有這樣一群青年正在茁壯成長……

當時的上海灘最底層的小人物中，有一個大名叫做吳乾(黃子韜 飾)的青年，他從小混跡于市井弄堂之中，以其過人的身手和智慧，集合了一群同樣貧苦的小人物，專做些坑蒙拐騙的勾當。只不過，他下手的對象，大都是那些多行不義的社會蛀蟲，而且得到的錢財，都施舍給了貧苦大眾，人稱“棚戶小霸王”，但吳乾更喜歡大家叫他“有錢哥”。

這天，吳乾又和自己的弟兄們設計，冒充江湖人稱“三叔”的盜墓賊之名，以一顆假造的夜明珠，從兩個洋人手中騙到了一件真正的文物，外加一百塊大洋，和一塊精致的懷表。第二天，他又讓花蝴蝶將自己和阿蛙化妝成了洋人，帶著頭天晚上得到的文物，去和真正的三叔做交易。

跟三叔做交易，都是被蒙著眼睛帶走，到了交易的地方，也不許人驗貨，這點吳乾熟門熟路，因為他就是這么騙那兩個洋人的，因此面對三叔的時候，他十分鎮(zhèn)定。就在交易即將談成的時候，吳乾的假胡子不小心掉下來半拉，被三叔認出他是盜墓北帥入地無聲的徒弟，當即翻臉，想要對他動手。這時早就暗中跟在吳乾后面，埋伏在門外的小巡捕衛(wèi)乘風(劉宇寧 飾)端著槍破門而入，其他兩人則在外面偷偷放鞭炮，假作槍聲，恐嚇屋中的人。

熱血少年海報

三叔被嚇壞了，連忙求饒，吳乾又裝作講義氣地攔在衛(wèi)乘風的槍口前面，招呼三叔快走，同時配合外面的炮聲，偷偷扎破了自己胸前衣服里裝了“血”的袋子，假裝中槍，倒在了地上。三叔見狀，更是嚇得跪地求饒，衛(wèi)乘風就叫進來外面的兩個人，將他捆起來帶回了警局。

大家見這么出名的盜墓賊，居然被衛(wèi)乘風這么一個小巡捕給抓住了，都十分驚奇，同為編外巡捕的李鹿看見他撈了這么一件天大的功勞，更是羨慕得眼睛都紅了，連忙湊上來，花言巧語騙得衛(wèi)乘風將三叔交給了他帶著，兩人一起去向局長請功。

剛剛入職一個多月，還是編外巡捕的衛(wèi)乘風不清楚巡捕房里的彎彎繞繞，很實誠地與李鹿一起上了樓，哪知見到局長后，李鹿竟然搶著說，是自己抓住了三叔，衛(wèi)乘風只是幫忙將其捆了起來，衛(wèi)乘風見狀，在一邊急得不得了，卻因為笨嘴拙腮，一句話都說不出來，局長看出了貓膩，打住李鹿的話頭，讓衛(wèi)乘風說一下過程，衛(wèi)乘風被李鹿和一邊另一個明顯跟李鹿穿一條褲子的巡捕暗中使眼色一威脅，就不敢說實話了，只得委委屈屈地承認了李鹿的說辭，局長聞言，當即決定，下月將李鹿轉正。想到自己的好哥們吳乾為了幫自己轉正，費了這么大周折，演了一場大戲，憑著一桿假槍，兵不血刃地將三叔捉拿歸案，最后竟然功虧一簣，被李鹿給截了胡，衛(wèi)乘風又氣又急，卻又無可奈何。

另一邊，吳乾將這次賺到的錢分給了出了力的弟兄們，衛(wèi)乘風的那一份，則交給了他家中那個腦子不太清楚的老奶奶，自己只剩了一點生活費，便回了家。剛到家，便見家里坐著一位漂亮的女子，一看就是風塵中人，吳乾不明所以，那女子稱，是來討還吳乾的父親吳法天(張帆 飾)在自己酒樓所欠債款的。她不由分說，從吳乾兜里搶走他僅剩的幾塊大洋，又賣給他一條消息：他的妹妹吳瀟瀟(曹曦月 飾)正在后街和砍刀幫的單刀殺手阿平打架，吳乾聞言，不顧一切地趕過去，打跑了阿平，將妹妹拉回了家。

兄妹倆兩人剛剛走到家門口，就發(fā)現，自家門外站著兩個壯漢，認出是砍刀幫的人，情知是砍刀幫來給阿平找場子了，他拉著妹妹剛想要逃，就被一幫人圍在了中間。作為棚戶小霸王的吳乾，深諳好漢不吃眼前虧的道理，來到家里后，跪在砍刀幫老大娜姐眼前，痛哭流涕地求原諒。娜姐覺得眼前這個能屈能伸的小子確實是個人才，想招攬他進自己的砍刀幫，卻被吳乾婉拒了，娜姐很不高興，揚言還會來找他，說完便帶著人了揚長而去了。

上海灘一年一度的萬術大賽又要開始了，愛國進步女學生賀紅衣(張雪迎 飾)，查到這個賽事表面上打著挖掘能人的旗號，實則是搜刮民脂民膏，幫助國民政府的腐肉斂財，往年還出現了一些失蹤案例，但是都沒有被呈報上去，而且似乎和洋人有關，她直覺這中間必有貓膩，便報告了自己的老師桑介橋(王勁松 飾)，桑介橋表示自己會留心，并勸她，在這亂世之中，一定要先學會保護自己，穩(wěn)中求進。

吳乾應付走了砍刀幫的娜姐，又帶自己的妹妹去董大錘(王子騰 飾)的藥鋪給她正了骨，上了傷藥，便匆匆趕去新光影劇院，接花花蝴蝶下班。在劇院里，吳乾正巧遇到了賀紅衣，賀紅衣見他鬼鬼祟祟的，便追著他不依不饒，兩人好一番打斗，直到吳乾找到了花蝴蝶，證明自己確實是來找人的，賀紅衣這才作罷。

回家之后，見大家正在高高興興地替衛(wèi)乘風慶祝轉正，吳乾也坐下來和他們一起喝酒，衛(wèi)乘風不好意思說出實情，只能悶頭喝酒吃菜，這時，他們的弟兄白毛被人揍得滿臉傷回來了，吳乾他們見狀大驚。