上世紀(jì)20年代，大革命爆發(fā)前夕，青年知識(shí)分子肖澗秋在杭州葛嶺的湖邊寫生，初識(shí)女學(xué)生陶嵐(董潔 飾)。兩年后，歷盡滄桑的肖澗秋應(yīng)同學(xué)陶幕侃之邀到芙蓉鎮(zhèn)中學(xué)任教，在船上遇見了留洋歸來的闊少爺錢正興(朱曉漁 飾)與故去同學(xué)的遺孀文嫂(沈傲君 飾)。陶幕侃在家中設(shè)宴款待澗秋，讓澗秋與陶嵐再次相見。同時(shí)，錢正興對(duì)陶嵐也是一見鐘情。肖澗秋出于同情經(jīng)常照顧文嫂及兩個(gè)孩子，這讓文嫂對(duì)肖澗秋產(chǎn)生了愛慕之情。錢正興正式向陶家求婚。被陶嵐斷然拒絕。錢正興因得不到陶嵐而對(duì)肖澗秋產(chǎn)生更加強(qiáng)烈的嫉恨，不僅在學(xué)校里處處與肖作對(duì)，而且在鎮(zhèn)上到處散發(fā)傳單，誹謗肖澗秋與文嫂的關(guān)系，甚至誣告他參與赤色活動(dòng)，將他關(guān)進(jìn)縣監(jiān)獄。