上世紀20年代，大革命爆發(fā)前夕，青年知識分子肖澗秋在杭州葛嶺的湖邊寫生，初識女學生陶嵐(董潔 飾)。兩年后，歷盡滄桑的肖澗秋應同學陶幕侃之邀到芙蓉鎮(zhèn)中學任教，在船上遇見了留洋歸來的闊少爺錢正興(朱曉漁 飾)與故去同學的遺孀文嫂(沈傲君 飾)。陶幕侃在家中設宴款待澗秋，讓澗秋與陶嵐再次相見。同時，錢正興對陶嵐也是一見鐘情。肖澗秋出于同情經(jīng)常照顧文嫂及兩個孩子，這讓文嫂對肖澗秋產生了愛慕之情。錢正興正式向陶家求婚。被陶嵐斷然拒絕。錢正興因得不到陶嵐而對肖澗秋產生更加強烈的嫉恨，不僅在學校里處處與肖作對，而且在鎮(zhèn)上到處散發(fā)傳單，誹謗肖澗秋與文嫂的關系，甚至誣告他參與赤色活動，將他關進縣監(jiān)獄。