故事發(fā)生在公元八年，當年王莽(劉新義 飾)篡權(quán)，定國號為“新”，史稱“新朝”，至此西漢滅亡。王莽達到了他的托古改制、篡漢自立的野心，一時間天下大亂，兵戈四起，民不聊生。

新野陰家莊小姐陰麗華(林心如 飾)平時總愛搞些稀奇古怪的東西，這日她又綁著自己根據(jù)墨家翼絕的機關(guān)術(shù)研究了兩個月制成的機關(guān)鳶嚷嚷著要飛起來。陰家世交之子鄧禹(鄭業(yè)成 飾)總愛以阻麗華未來夫君的身份自居，他看著陰麗華搞些危險的玩意就緊張，沒想到鄧禹的侄子奉兒倒是對這機關(guān)鳶十分感興趣，搶著要替陰麗華試飛，由于沒控制好平衡從空中四仰八叉地摔了下來，正被路過花園的陰家大少爺看到，于是始作俑者陰麗華被大哥罰禁足十日。

陰夫人操心女兒麗華的婚事，嫌女兒整天上躥下跳沒個大家閨秀的模樣，陰麗華卻總以表姐嬋兒為擋箭牌，稱要嫁也是表姐先嫁。其實麗華明白表姐的心思，表姐一直暗戀陰麗華大哥，但無奈陰家大少早已成親，要她為妾又不甘心。陰麗華則一直希望嫁給一個自己真心愛的人，在她在印象里總有那么一個很模糊的身影，一個揮之不去的身影，而鄧禹在陰麗華心目中只是一個好兄弟、好朋友。

“仕宦當作執(zhí)金吾，娶妻當?shù)藐廂惾A”這是書生劉秀(袁弘 飾)的座右銘，他的太學(xué)同窗嚴子陵(周駿超 飾)常以此話取笑于他，五年來劉秀在外求學(xué)為陰麗華寫了無數(shù)書簡，這日準備帶著書簡起程回鄉(xiāng)去找麗華，并對子陵說若他的麗華已經(jīng)成親，那么這些書簡就當作嫁妝贈送于她。

劉秀回鄉(xiāng)途中遇到山賊搶劫官家女子的馬車，于是機智的他冒充大司徒王尋(鐘林 飾)轄下參軍救下被劫母女。

回到家中劉秀從姐夫的妹妹，也就是陰麗華的表姐鄧嬋(洪小鈴 飾)口中得知陰麗華因為心中一直有一個揮之不去的身影，因而一直拒絕上門提親之人。劉秀回想起和陰麗華多年前相識的過程，他是多么期盼陰麗華心中的影子就是自己埃

劉秀央姐夫帶自己去陰家向麗華求親，而巧的是同一天陰麗華出門去鄧家作客，麗華的大哥陰次伯又以各種理由搪塞劉秀，言下之意就是看不起劉秀的家世，不愿劉秀與妹妹有任何關(guān)系。

鄧禹聽說兒時的玩伴劉秀回鄉(xiāng)了，于是興高采烈地來看望他，迫不及待地把自己要和麗華成親的消息告訴劉秀，劉秀的妹妹劉伯姬(白卉子 飾)一直屬意鄧禹，聽到這消息無異于晴天霹靂，而劉秀則將自己的感情深深地埋藏地心底。