1980年，溫州市解放北路，個(gè)體鈕扣小販章華妹照舊出攤，向來(lái)往的行人兜售一口袋的鈕扣。市場(chǎng)管理部的人忽然出現(xiàn)，章華妹跟其它商販趕緊收拾攤子，一溜煙跑得不見(jiàn)蹤影。市場(chǎng)管理部的人又一次撲了個(gè)空，帶頭的人心有不甘，提醒下屬必須抓到非法擺攤的商販。

章華妹與一個(gè)同行藏到一間屋子里面，市場(chǎng)管理部的人從屋外經(jīng)過(guò)，章華妹和同行打開(kāi)房門(mén)，往外看了一眼，確定市場(chǎng)管理部的人走遠(yuǎn)了，倆人才從屋里走出來(lái)，各自離去。

日子一天天過(guò)去，章華妹固定在一條胡同口擺攤。一個(gè)大媽外出歸來(lái)，章華妹趕緊向大媽兜售鈕扣，大媽擺了擺手，走進(jìn)了胡同里面。

章華妹向前一看，不經(jīng)意間發(fā)現(xiàn)市場(chǎng)管理部的人出現(xiàn)在眼前?？諝馑查g崩緊，章華章拿起一袋鈕扣，起身跑進(jìn)了胡同里面。她對(duì)胡同地形一清二楚，輕車(chē)熟路跑出胡同，拐進(jìn)了另一條胡同里面。

兩個(gè)市場(chǎng)管理部的人一前一后攔住了章華妹的去路，章華妹伸手揪住站在面前的小王的衣服，許久不松手。小王沒(méi)收了章華妹手里的一袋鈕扣，晚上回到家里，讓母親縫補(bǔ)掉了鈕扣的制服。

衣服沒(méi)有鈕扣不行，就跟褲子沒(méi)有皮帶一樣。小王決定隔天去十里以外的供銷(xiāo)社買(mǎi)鈕扣，母親提醒他坐車(chē)去供銷(xiāo)社花的車(chē)錢(qián)能買(mǎi)一二袋扣子了。

小王見(jiàn)母親的視線落到了鈕扣袋上面，趕緊提醒母親不能打他沒(méi)收的鈕扣主意。章華妹家里有七八口人，全家上下指望她賣(mài)完鈕扣買(mǎi)糧食吃。她晚上出門(mén)想向供貨商賒賬再進(jìn)購(gòu)一袋鈕扣，但供貨商不同意。章華妹走投無(wú)路，向舅舅借錢(qián)，提出用手里的一顆鈕扣抵債。

舅舅自保也很困難，沒(méi)錢(qián)借給章華妹。小王母親湊巧經(jīng)過(guò)，花了一二倍的價(jià)錢(qián)從章華妹手里買(mǎi)下了一顆鈕扣。

一個(gè)同行借了一袋鈕扣給章華妹售賣(mài)。市場(chǎng)管理部的人再次出現(xiàn)，章華妹逃到橋上，被市場(chǎng)管理部的人前后夾擊，走投無(wú)路，手里的一袋鈕扣被管理部的人扔進(jìn)了河里。

小王趕了過(guò)來(lái)，幾個(gè)同事已經(jīng)離去，章華妹想跳河撈鈕扣。小王趕緊拉住了章華妹。

市場(chǎng)管理部的人對(duì)商販無(wú)情打擊，一個(gè)賣(mài)蝦的婦女因?yàn)槲r被沒(méi)收，萬(wàn)念俱灰跳河自殺，扔下了家里的孩子，以及生病急需醫(yī)治的丈夫。

婦女的死給政府敲響了警鐘，政府高層經(jīng)過(guò)商量，決定向無(wú)證的商販們發(fā)放合法經(jīng)商許可證。章華妹第一個(gè)趕到市場(chǎng)管理部，向小王申請(qǐng)辦理地?cái)偨?jīng)營(yíng)許可證。其余商販們也趕了過(guò)來(lái)，眾人歡天喜地申請(qǐng)營(yíng)業(yè)許可證。